El Funcionalismo en Psicología según William James

Si queremos hablar sobre el funcionalismo en psicología es más que necesario hablar de William James. Esta corriente psicológica bebe de las fuentes del pragmatismo y la filosofía, poniendo la consciencia como uno de los ejes centrales del estudio del ser humano.

Es preciso resaltar que cuando se habla de consciencia a la luz del funcionalismo en psicología, nos estamos refiriendo a las facultades mentales. Es muy importante hacer esta aclaración, pues es un término que tiene sutiles variaciones de acuerdo al enfoque, y además es muy usado dentro de los planteamientos de William James.

El Funcionalismo en Psicología a la luz de William James

Para entender un concepto, sin importar la disciplina de dónde venga, es vital conocer el contexto de nacimiento. Esto nos permite comprender sus implicaciones de un modo más sencillo. Es por eso que antes de entrar en materia sobre el papel de el funcionalismo en psicología, es preciso indagar en su origen.

Un poco de historia sobre el funcionalismo de William James

William James nació en 1842 y estudió medicina, fisiología y filosofía. Su formación influyó en gran medida sus planteamientos psicológicos. James ejerció la docencia, fundó el primer laboratorio psicológico en Estados Unidos y presidió la American Psychologycal Association (APA), todo esto lo convierte en un personaje protagónico en el marco de la psicología norteamericana.

Principios de Psicología publicada en 1890 revolucionó las teorías psicológicas de la época, gracias al estudio de todos los procesos mentales desde una perspectiva evolucionista.

Ligado a todo esto, el funcionalismo en psicología nace como una alternativa al estructuralismo imperante de la época. Se puede decir que la publicación del libro de James le abre la puerta al funcionalismo dentro de los estudios psicológicos.

Qué es el funcionalismo desde William James

El funcionalismo es una corriente psicológica que considera que la vida mental y el comportamiento de los individuos se relaciona directamente con la adaptación de los mismos a su entorno.

Las dos ideas principales en cuanto al funcionalismo en la psicología son la adaptación, herencia de la teoría evolutiva, y el estudio de los hábitos como elementos fundamentales para comprender el comportamiento humano.

A la luz de esto, se puede afirmar que el objeto de estudio del funcionalismo es el funcionamiento de la conciencia (facultades mentales) y sus temas principales son los hábitos y las emociones. Todo esto abordado desde el método de la introspección en la que el sujeto por medio de la autoobservación se hace consciente de las características de su comportamiento.

Características del funcionalismo en la psicología

• Puede considerarse que las raíces del funcionalismo se arraigan en las teorías evolucionistas y en la filosofía de Pierce. De este modo se relaciona la psicología con la capacidad de adaptación del individuo.
• En el funcionalismo el comportamiento se aborda a partir de tres preguntas fundamentales: El Cómo, Por qué y para qué de las funciones conscientes.
• Desde el funcionalismo, la consciencia surge como respuesta a una necesidad de adaptación del individuo al entorno en el que se desarrolla.
• El funcionalismo también planteaba que las causas de la vida psíquica residen en el sistema nervioso.
• En el funcionalismo el objeto de la psicología pasa de ser la experiencia inmediata, para centrarse en la actividad adaptativa desde tres componentes: La estimulación motivadora (Interna o externa), la situación sensorial y la respuesta frente a la situación sensorial que permitiera modificar efectivamente la estimulación.
• El funcionalismo en la psicología, admite que no todos los procesos mentales conducen a la adaptación. Esta es una facultad exclusiva solo de aquellos que están en la esfera consciente.
• El funcionalismo entiende la actividad del organismo como un proceso global en el que todos los componentes están conectados entre sí.
• En el funcionalismo se redefinen los conceptos del estructuralismo, representación y sentimiento, y se abordan otros nuevos conceptos como motivación y aprendizaje.
• Dentro de la metodología del funcionalismo se incluían elementos fenomenológicos y del eclecticismo cuando algunos casos particulares lo exigían. Fue así que los límites de la psicología del momento trascendieron sus barreras, para abordar investigaciones psicopatológicas y comportamentales, entre otras.
• El funcionalismo fue el precursor de la psicología comparativa. Esta planteaba que las habilidades mentales tenían antecedentes evolutivos que venían de otras especies.

La influencia del pragmatismo en el funcionalismo de William James

William James se sentía poderosamente atraído por la idea de pragmatismo de Pierce. Esta, entre otras cosas, buscaba averiguar el significado de nuestras ideas. Esto motivó a James a hacer su propia adaptación del pragmatismo desde el plano de la psicología.

William James planteaba que la psicología es la ciencia de la vida mental. Para él, la conciencia es vital para relacionarnos con el entorno, sin ésta seríamos autómatas que no se percatan del mundo en el que viven.

Ligada esta idea, encontramos que según James, uno de los fines de la conciencia es la supervivencia. Como se dice popularmente, solo sobrevive el que mejor se adapta y el que tiene deseos de sobrevivir.

Relación del funcionalismo y el conductismo

Popularmente, cuando se habla de conductismo, es casi inevitable hablar del papel de el funcionalismo en  psicología. Y es que, este último es considerado como el antecesor más directo de la psicología conductista.

El conductismo tomó elementos del funcionalismo y fue más allá en la elaboración de su crítica al estructuralismo. El padre del conductismo es John B Watson quien se adhería a varias de las ideas de William James, como es el hecho de que muchos de los fenómenos psicológicos pueden ser explicados por el comportamiento. No obstante, él consideraba irrelevante la introspección como método porque consideraba que podía ser incluso contraproducente.

Debido a la aceptación de los planteamientos del conductismo, el funcionalismo fue desplazado. No obstante, aún en la actualidad perviven lo que se podría considerar como rezagos del funcionalismo en psicología, y estos se pueden evidenciar por ejemplo en la psicología evolucionista.

Como podemos ver, el estudio de el funcionalismo en psicología es vital para entender, no solo la historia de esta disciplina, sino el origen de muchas de las preguntas fundamentales sobre la relación entre mente, comportamiento y entorno.

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